近日，科学家们提出了一种让人非常失望的新假设，研究者试图去解释为何我们很难阻断癌症发展；他们认为，癌症或许并不是对我们不利，有可能癌症实际上是进化的最后关卡（final checkpoint），而最后关卡可以阻断错误的DNA遗传给下一代。
这仅仅是研究者的一种假设，目前这种假设并未进行实验性的验证，更重要的是，没有人会表示任何人都应当死于癌症，实际上这恰恰相反，研究者说道，这种想法或许可以帮助我们更好地理解癌症发生的机制和原因，并且开发出更加有效的疗法，比如免疫疗法等疗法。癌症免疫疗法是一种针对人体免疫系统而非直接针对肿瘤的疗法，这种疗法已有30多年历史，它治疗的是人体免疫系统而非直接针对肿瘤。Science杂志认为，癌症研究界在2013年经历巨变，因为酝酿了数十年的癌症免疫疗法终于确定了它的潜力，在临床试验中表现出令人鼓舞的效果。
这两年科学家们又提出了一种名叫免疫检查点的疗法（immune chenkpoint therapy），该疗法是一类通过调节T细胞活性来提高抗肿瘤免疫反应的治疗方法。此前在Science杂志中，来自美国MD.Anderson癌症中心的研究人员就刊登了一篇综述文章分析了免疫检查点疗法的发展趋势。如今免疫检查点疗法已经加入了由手术，放疗，化疗，靶向治疗等组成的抗癌大军中。
众所周知，人体的免疫系统肩负着保卫人体内环境安全的功能，能够识别自身组织和非自身组织。一旦失调，就可能导致如一型糖尿病等自身免疫疾病。此前就有研究人员从这点出发，对属于免疫系统的Treg细胞进行深入研究，这种T细胞肩负着抑制免疫反应，保护自身组织不受免疫系统攻击的任务。因此，研究人员希望通过屏蔽这种细胞的功能来促使免疫系统进攻癌细胞。
因此让我们退一步想想，为何我们机体会奋力去杀灭癌细胞呢？在健康个体的机体中存在一整套的内置安全保护措施，或者叫检查点，这种检查点可以帮助阻断机体的DNA突变遗传给后代。
其中最为重要的一种检查点就是细胞凋亡（程序性细胞死亡），每当DNA损伤或不能被有效修复时，细胞就会发生细胞凋亡的过程，并被免疫系统迅速消化掉，这样机体就可以有效解决机体的问题。研究者提出的这项假设认为，当细胞凋亡发生时，机体其它的安全防护或许并不会像预想的那样发挥作用，癌症或许仅仅是最后的检查点关卡，其会在损伤的DNA被遗传到下一代之前抢先一步除去并且杀灭一些“无赖”细胞，从而将突变的遗传物质从基因库中移除。
研究者在文章中写道，在细胞循环的不同阶段，分裂的细胞必须通过至少四个关键重要的检查点，这些阶段中的大多数过程，比如细胞凋亡，就会对DNA损伤进行检查，但其通常会偶然间缺失一些关键的东西，从而就会诱发细胞生长失控，甚至出现癌症；一旦未经过检查环节，这些DNA突变就会遗传给后代。
或许这听起来像一个特别残酷的科幻情节，但来自索非亚大学等机构的研究者就对这种想法进行了辩护，他们解释道，年龄就是非常类似的机制，毕竟如果我们都永生的话，地球或许根本无法承受。癌症似乎是一种同DNA修复及细胞凋亡非常相似的关键进化机制，其可以保护地球上的生命，正如我们知道生命可以灭绝一样，而一种重要的检查点就可以保证世代的更新及进化。
研究者认为，通用型或根本性治疗癌症的方法似乎不太可能存在，但相反，我们最大的希望就是寻找特殊方法来改善机体寿命以及多种疾病患者的生活质量。尽管现代医学在治疗癌症上凸显出了巨大成功，但癌症依然很难完全治愈，而且癌症会和直接或间接地引发患者死亡。虽然如此，当代和未来的医学都有足够的潜能来减缓晚期癌症的进展，以延长患者的预期寿命以及生活质量。
早在2012年，来自美国亚利桑那大学理论物理学家、“超越”科学基本概念中心主任鲍尔-戴维斯和澳大利亚国立大学的查尔斯-莱恩威弗合作，就以进化返祖的观点为基础，提出了一套关于癌症的新理论。他们认为，癌症基因是我们古老祖先对环境的测试性基因，癌瘤可以看成是最初版本的后生动物1.0，而后生动物2.0就是更加进化了的真后生动物（后生动物是构成动物界主体的多细胞生物）。
此前发表在New England Journal of Medicine上的一项研究报告中，来自英国伦敦癌症研究所的研究人员发表的一项严谨的基因组学研究，他们进一步强调可以将癌症视为癌细胞的异质性集合，这些癌细胞不断进化，甚至可能以达尔文的方式为争取生存权和发展权而发生竞争，而代价是宿主的健康乃至生命。
对于很多人而言，显然这并不是一个让他们可以“消化”得了的简单想法，尤其是对于癌症患者或者和癌症患者至亲的人；但好消息就是目前并没有证据显示上述说法是真的。就像研究者此前说的一样，这仅仅是是他们的一种假设，来解释为何利用现代医学手段难以治疗；在相关的研究中，研究者进行了相关的科学观察来支持他们的假设，如今他们需要进行实验性的检测来观察是否有证据表明他们提出的假设的正确性。
在研究者提出这样的观点之前已经有很多说法了，比如有些人认为，随着年龄增长癌症将更为普遍，因此在生育年龄之后，当遗传基因不在成为问题的时候，我们或许很有可能很有可能因癌症而死亡。研究者Sorrel指出，当我们度过生育年龄后，如果癌症依然会出现的话，那么这时候对于我们而言，或许已经太晚而不能将有缺陷的基因遗传给下一代了。基因遗传是一个老生常谈的话题，但对于本文中的假设而言，其或许是一种很有趣的思想实验。
有研究就表明，癌症或许促使人类进化出了黑色皮肤。科学家们认为，出现在一百多万年以前的暗色皮肤，是我们非洲祖先为了防止患上皮肤癌进化而来的。当古代人类摆脱掉大部分体毛而且进入阳光普照的非洲大草原探险之后，才出现了这种变化。之前，他们的皮肤就像现在的黑猩猩一样，在毛发下有着苍白的皮肤。
让我们无视癌症吧，这一切的底线或许才是真正的事实，即我们并不像永生，我们的机体中有着自身的防护系统来确保这不会发生，那么这到底是真的还是假的？这或许需要时间的证明和验证。
参考资料：
doi: 10.1126/science.aaa8172
【3】NEJM：癌症进化论
doi: 10.1056/NEJMoa1113205
【5】Billionaire Sean Parker just invested $250 million into changing the way we fight cancer
【6】Scientists have discovered a new trigger for killing cancer cells
【7】The final checkpoint. Cancer as an adaptive evolutionary mechanism
DOI:10.1080/13102818.2016.1152163
【8】Why cancer is so hard to beat: Is it evolution?
【9】Scientists have performed the first trials of a 'universal cancer vaccine
【10】Depressing Theory: Cancer May Be An Evolutionary Safeguard To Protect Our Species