目的：探讨食管癌细胞分泌的外来体（exosome）介导的microRNA 21（miR-21）在食管癌细胞中的生物学功能。材料和方法：DiI染料荧光标记食管癌细胞株EC9706培养上清来源的exosome，应用UltraVIEWVox活细胞实时成像技术分析DiI标记的exosome能否进入活细胞及其在细胞内的运动轨迹；Cy3标记的miR-21 mimic瞬时转染作为供体细胞的EC9706，转染12h后用PBS清洗供体细胞以除去多余的mimics和转染试剂并更换新鲜培养基继续培养，培养24h后收集供体细胞培养上清，离心以除去残留的细胞后将其加入已处于对数生长期的受体细胞EC9706中分别继续培养3h、6h、24h，转移效率通过流式细胞仪获得荧光细胞的百分比计数，采用实时RT-PCR技术检测受体细胞及其培养上清中miR-21的表达水平；食管癌细胞株EC9706瞬时转染miR-21 mimic使其过表达miR-21，应用细胞增殖试验（EDU法）、流式细胞技术（Annexin-V标记）、Transwell细胞体外迁移和侵袭试验来检测过表达miR-21对食管癌细胞EC9706增殖、凋亡、迁移及侵袭能力的影响，并用Western Blot免疫印迹技术检测上调miR-21后，食管癌细胞株PTEN表达的变化。结果：活细胞实时成像技术显示exosome可以通过细胞膜进入到活细胞内；含有exosome的培养上清中Cy3标记的miR-21 mimic在3h、6h、24h时转移到受体细胞的效率分别为60.3%、82.6%和85.0%，实时RT-PCR检测结果显示在各时间点转染组miR-21的表达水平均高于对照组，在受体细胞中平均倍数变化分别为1.49，1.41，2.08，可见培养6h后大部分exosome来源的mimic-miR-21被转移进入受体细胞。过表达miR-21后EC9706细胞增殖能力提高、凋亡细胞数减少，与对照组相比差别具有统计学意义（P<0.05），转染组细胞的迁移和侵袭能力均明显高于对照组（P均<0.05），Western印迹试验显示，过表达miR-21后食管癌细胞株PTEN表达明显减少，转染组表达水平为对照组的0.59倍，提示PTEN可能是miR-21参与食管癌发生、发展的靶标之一。上述结果表明miR-21可以通过exosome携带进入受体细胞，进而促进食管癌细胞的增殖、抑制其凋亡，增加其体外迁移和侵袭能力。结论：Exosome介导的miR-21可能通过细胞间通讯参与了食管癌的发生发展，这一机制的发现补充了传统的细胞间通讯理论，丰富了细胞间调控网络。